Los gases nobles son los únicos elementos que pueden encontrarse aislados en la naturaleza. El resto de los elementos tienden a unirse con ellos mismos o con otros átomos, mediante una serie de fuerzas con el fin de adquirir mayor estabilidad.
El estudio experimental de las propiedades de las sustancias permite establecer la existencia de cuatro tipos, de forma que cualquier sustancia conocida se puede asignar a uno de los cuatro grupos: iónicas, metálicas, covalentes y moleculares.